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Una parte del calor interno de Júpiter procede de la compresión gravitacional, y la otra parte procede del calor que se generó en los tiempos en que se originó el planeta, el cual, dado su tamaño, todavía no se ha disipado. El diámetro de Júpiter es una de las cifras que dan una imagen clara de la enormidad de este gigante gaseoso, 142.000 km en su ecuador, unas 10 veces el de la Tierra. No obstante, Júpiter rota sobre sí mismo en menos tiempo que nuestro planeta: da una vuelta completa en 10 horas.

Pues bien, el calor interno y la velocidad de rotación sumados es lo que explica el aspecto del planeta. Por un lado, el calor hace que, por convección, haya siempre un movimiento turbulento de subida y bajada de sus diferentes gases y materiales. Por otro lado, la velocidad de rotación, por la fuerza Coriolis, hace que dichos gases y materiales se agrupen en forma de franjas paralelas. El viento que sube constituye las denominadas zonas que son nubes de color claro; el viento que baja forma las bandas que tienen un color oscuro. Los colores ayudan a determinar la composición y la altura de las nubes y vientos. Los colores azul, el amarillo y el blanco indican las alturas mayores; el marrón y el rojizo, las alturas más bajas.

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Gran Mancha Roja. Sonda Juno. NASA

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A pesar de la distribución en zonas y bandas, en la atmósfera de Júpiter ni mucho menos todo es orden y concierto. Los vientos superan los 400 km/h y además hay tormentas eléctricas, huracanes y ciclones que pueden durar siglos. El más grande de los ciclones es la Gran Mancha Roja. Se tiene constancia de ella desde el siglo XVII y en el siglo XIX era más grande aún. Ahora es el doble de grande que la Tierra. La Gran Mancha Roja no siempre es roja, a veces el color rojo se intensifica, otras veces toma tonalidades marrones oscuras, y a veces se aclara hasta hacerse difícil de observar.

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Comet Shoemaker-Levy 9, Imagen APOD

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El impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter supuso un hito en la historia de la observación planetaria. El cometa, que había sido descubierto por el matrimonio norteamericano formado por Eugene Shoemaker y su mujer Carolyn Shoemaker junto con David Levy, estaba en una órbita de dos años de duración en torno a Júpiter. Pero un acercamiento excesivo a Júpiter alteró la órbita del cometa y lo deshizo en 21 fragmentos. Estos fragmentos, cuando se precipitaron sobre la atmósfera de Júpiter en 1994, formaron unas tremendas bolas de fuego de las cuales quedaron unas nubes negras que tardaron en diluirse varios años.

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Impacto del cometa Shoemaker Levy 9 en Júpiter

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