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Un planeta y un planeta enano se diferencias de los satélites en que no orbitan alrededor de otro cuerpo. Ambos, planeta y planeta enano, realizan su órbita en torno al Sol y tienen la suficiente masa para haber tomado una forma redonda. La diferencia fundamental entre planetas y planetas enanos radica en que los planetas han limpiado su vecindad de otros cuerpos, y los planetas enanos no.

recreación
Recreación

 Plutón ha sido el gran perjudicado al bajar de la categoría de planeta a la de planeta enano, y el gran beneficiado ha sido Ceres, que de cuerpo menor ha ascendido a la categoría de planeta enano (la categoría cuerpo menor comprende los asteroides y los cometas). Ceres fue descubierto el 1 de enero de 1801 por el sacerdote italiano Giusseppe Piazzi. Le puso el nombre de Ceres Ferdinandea (Ceres recordando a la diosa romana de Sicilia y Ferdinadea por el rey de dicha isla, el borbón Fernando IV). En años sucesivos se supo que Ceres era el mayor de una agrupación de cuerpos que orbitaban entre Marte y Júpiter a la cual se llamó Cinturón de Asteroides.

plutocharon_hst_big-  This portrait of Pluto and its companion Charon was taken by the Hubble Space Telescope in 1994 (apod)
Telescopio espacial Hubble

Ceres tiene forma redondeada y un diámetro de 1.000 km. En principio se le consideró el menor de los planetas. Después se le reclasificó y paso a ser el mayor de los asteroides. Ahora, gracias a la nueva definición de planeta, es el menor de los planetas enanos. Pero todo esto puede cambiar de nuevo. Algunos astrónomos, entre ellos Michael Brown, especulan que debe de haber un cuerpo tan grande como Marte en el Cinturón de Kuiper. Entonces la Unión Astronómica Internacional tendrá que volver a reunirse y explicar de nuevo qué es y qué no es un planeta.