AGUADOR
LA CONSTELACIÓN
El joven y bello Ganimedes se convirtió en el copero de Júpiter en el Olimpo. Júpiter lo había raptado transformándose en Águila.
La constelación de Acuario está asociada desde antiguo a la figura de un hombre que vierte líquidos vivificadores con un cántaro. En Babilonia la constelación estaba ligada al dios Ea que mandaba sobre el agua dulce que brotaba del fondo de la Tierra. Los egipcios interpretaban al dios de modo parecido y le encargaban la tarea de que brotara el agua de las fuentes del Nilo. Los griegos, en cambio, hacían que Ganimedes, el bello joven raptado por Zeus, escanciara el divino néctar en las copas de los dioses.
El paso de Júpiter por Acuario en el siglo XVII ocasionó un intento de cambiar el nombre de los satélites galileanos que implicaba falsear la Historia y cometer una injusticia. El monje capuchino Anton de Rheita observó una noche el planeta Júpiter y sus satélites en la constelación de Acuario. Al capuchino se le ocurrió entonces ponerles el nombre de Satellites Urbanoctaviens en honor de Urbano VIII, el papa bajo cuyo pontificado fue procesado Galileo, entre otras razones, por haber descubierto dichos satélites. El sentido común ha imperado y los astrónomos los siguen denominando satélites galileanos.
La constelación de Acuario es una constelación zodiacal. Como las demás constelaciones del zodiaco, está situada en la eclíptica, el camino por donde avanza el Sol.
las estrellaS
asterismos. Corriente de Agua y Espátula o Y de Aquarius o Jarro. En esta zona con estrellas poco brillantes, resulta muy útil para orientarse un asterismo llamado la Corriente de Agua en forma de Y que une las estrellas γ (gamma), ζ (zeta), η (eta) y π (pi). Algunos observadores acostumbrados a escudriñar las constelaciones recomiendan añadir la estrella α (alfa) y formar de este modo la figura de una espátula.
α (alfa) Aquarii. Sadalmelik es una supergigante roja amarillenta 3.000 veces más luminosa que el Sol, a pesar de lo cual su luz llega a la Tierra con un brillo apagado de magnitud aparente 2,9.
ζ (zeta) Aqr. Está situada en el centro del asterismo Corriente de Agua. Es una estrella doble de magnitud 4 cuyos componentes se orbitan mutuamente cada 760 años en torno a un centro común. Sin embargo, por su posición con respecto a la Tierra, parece como si se alejaran la una de la otra. Actualmente los telescopios las pueden abarcar juntas; dentro de unos años, se habrán separado tanto, que será muy difícil observarlas a la vez.
los exoplanetas
Gliese 876. Sistema exoplanetario. La estrella Gliese 876 se encuentra muy cerca, a tan solo 15 años luz. Sin embargo, se necesita un telescopio para verla puesto que su magnitud es 10,17. Ello se explica porque es una enana roja mucho más pequeña que el Sol. Alrededor de esta estrella se han descubierto tres exoplanetas que tardan muy poco en rodearla. Concretamente Gliese 876 d tarda apenas dos días en completar su periodo orbital, mientras que Gliese 876 c y Gliese 876 b, ambos del tipo gigante gaseoso, tardan 30 y 60 días respectivamente.
ψ (psi)Aquarii. Estrella con exoplaneta. El exoplaneta se encuentra más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, a sólo 0,3 unidades astronómicas. Desde la superficie del exoplaneta se pueden ver tres soles distintos, pues se trata de una estrella triple. El exoplaneta tiene casi tres veces más masa que Júpiter y tarda 184 días en orbitar la estrella de magnitud 4,21.
CIELO PROFUNDO
Nebulosa Hélice o Helicoidal. NGC 7293. Nebulosa planetaria. Una de las nebulosas más extensas. Su nombre lo debe a que sus dos anillos recuerdan a unas hélices girando. Esta nebulosa de magnitud 7,3 sigue expandiéndose a gran velocidad. El telescopio espacial Hubble ha descubierto en la nebulosa una especie de nódulos cometarios que, según algunos astrónomos, son los restos de unos exoplanetas cuyo hielo ha dispersado el viento estelar procedente de una estrella moribunda.
Nebulosa Saturno. NGC 7009. Nebulosa planetaria. Con telescopios medianos semeja al planeta Saturno. Con telescopios mayores el parecido se disipa. Es una nebulosa de magnitud 8, descubierta en 1782 por William Herschel y situada a 4.000 años luz de la Tierra.
Átomo para la Paz. NGC 7252. Galaxia. A pesar de que su luz nos llega con la magnitud de 11,7, este peculiar objeto brilla de un modo excepcional. Su llamativa forma se debe a la fusión de dos galaxias. Esta fusión ha tenido lugar hace tan sólo unos 500 millones de años, una cantidad de años muy pequeña desde el punto de vista cosmológico.
Enana de Acuario. MCG-02-53-003. Galaxia. Al oeste de M 72 se encuentra un grupo de galaxias sólo asequible con telescopios muy potentes. Entre ellas se incluye la Enana de Acuario, una galaxia irregular azulada de magnitud 13,9.
Cangrejo Austral. He2-104. Nebulosa planetaria. Tiene su origen en dos estrellas próximas entre sí, una gigante roja inestable, que ha liberado gran cantidad de gas, y una enana blanca, de la cual ha salido un doble anillo. Ambos fenómenos son el resultado de sucesivas explosiones causadas por la interacción de ambas estrellas.
Nebulosa Infotografiable de Baxendell. NGC 7088. Nebulosa planetaria. La localizó el astrónomo Joseph Baxendell en 1880. La nebulosa fue llamada así porque es tan tenue que ofrece grandes dificultades para ser fotografiada.
M 2 (NGC 7089). Cúmulo globular. Con este cúmulo globular de magnitud 6,6 tropezó Jean Dominique Maraldi en 1746 cuando buscaba un cometa que sabía que estaba recorriendo la constelación de Acuario. M 2 es un cúmulo muy compacto con un diámetro de 15.000 años luz. En noches despejadas se puede distinguir con un pequeño prismático por hallarse en una zona despejada de estrellas.
M 72 (NGC 698). Cúmulo globular. Es un cúmulo poco concentrado de magnitud 9.
M 73 (NGC 6994). Falso cúmulo. No debería estar incluido en el catálogo Messier porque no es un cúmulo de estrellas ni una nebulosa ni una galaxia. En realidad se trata de cuatro estrellas sin relación entre sí al que algunos consideran un asterismo. Están unidas nada más que por la perspectiva de los observadores terrestres, siendo su magnitud de conjunto de 9,2. Messier lo incluyó en su catálogo equivocadamente creyendo ver una nebulosa en torno a las estrellas.